De toutes les ressources dont étaient riches les capitales du Yuukan, de tous les trésors dont regorgeait le Continent, il était une chose que ni le temps ni les frontières des Hommes ne pouvaient effacer : les tavernes. Oh, repos du travailleur ! Oh, Purgatoire du snob. Si dans la Création l’ont fit jamais de lieu plus proche de l’Eden, alors qu’on me coupe les coui-

Les tavernes du Teikoku ne différaient pas tant de celles de Kiri. Bien sûr, dans leur silhouette, elles avaient quelques singularités. Leurs murs n’étaient pas bâtis de la même pierre, leurs fenêtres prenaient des formes bien originales, et les toits, eux, avaient la particularité de ceux du Continent qui détonne aux yeux de l’homme de l’Archipel. Mais ces qualités étaient très superficielles, et bien sot eût été l’ivrogne qui s’y serait cantonné : ce fut le cas du pauvre Erik, qui s’y cantonna. Les vraies ressemblances, il fallait les décrypter avec toute la science qu’on ceux qui ont forgé leur expertise au fond des culs de bouteille. Car c’était dans l’alcool qu’apparaissait vraiment toute l’harmonie du monde.

C’était dans un de ces illustres lieux où la mémoire se purge des mauvais souvenirs par la boisson que Tokage avait posé ses pénates. Après tout, les tavernes de Kiri étaient déjà son refuge naturel. Pourquoi ne pas faire de celles d’Urahi leurs jumelles d’outre-mer ? Il trouva rapidement que l’ambiance y était très semblable : ce n’était partout que jeux, discussions endiablées ou soirées de boisson solitaires. En un mot : une taverne.

Pour sa part, il s’était plutôt placé dans la dernière catégorie. Ses compagnons de voyage n’étaient pas vraiment du genre à proposer d’eux-mêmes une excursion à la boisson, et il n’avait à vrai dire pas tellement envie de leur en proposer une. Il en supportait certains plus que d’autres, mais aucun ne lui inspirait la vraie sympathie que l’on a d’instinct pour des amis. C’étaient des collègues, tout au plus. Et encore, il avait eu des discussions plus enjouées avec sa pochette de kunaïs.

Le voilà donc à siroter ce qui ressemblait à un alcool local, qui avait certes une odeur de détergent pour les chiottes, mais dont le goût fruité rattrapait les premières mauvaises impressions. Et malgré le tapage qui retentissait autour de lui, malgré les bougres attablés à sa droite qui jouaient aux cartes, malgré l’engueulade qui commençait à monter dans le fond de la taverne, malgré tout ça, il était seul.

Quand tout à coup …

« Hm ? »

Il leva le nez vers une silhouette aux courbes décidément irréalistes qui s’était venue planter à côté de lui et qui, sans demander son reste, avait déjà entamé la conversation. Tant qu’à faire, pourquoi ne pas échanger un peu. Même si tout cela avait quelque chose d’un peu étrange …

« M’appelle Tokage. »

Il fit le lien entre cette interpellation soudaine et ses deux bandeaux frappés aux armes de Kiri, qui ceignaient fièrement son bras gauche. Des bandeaux qu’il ne s’était pas donné la peine d’ôter, même au sein d’une cité étrangère, et qui lui rappelaient maintenant que son séant ne reposait pas sur le siège d’une taverne de sa patrie d’adoption.

« Oh, les bandeaux ! Ouais, ouais, c’est une longue histoire. Enfin non d’ailleurs, pas du tout. On est juste en voyage avec quelques collègues, mais j’crois que j’ai pas trop le droit de vous en dire plus, et de toute façon, croyez-moi, y’a pas grand-chose d’intéressant à raconter. »

D’un soupir souriant, il balaya d’un geste de la main cette éventuel sujet de discussion. Il aurait pu paraître bien imprudent de dévoiler ainsi quelques informations qui auraient pu sembler confidentielles. Mais il n’en avait pas tant dit que ça, à vrai dire. Il avait même gardé pour lui le secret de son nom de famille, conscient que, dans ce pays, il était susceptible de créer de l’émoi …

« Mais j’remarque que vous portez pas de bandeau, vous. Z’êtes une civile d’ici, alors. C’est sympa la vie à Urahi ? Ca a l’air pas mal comme cité, même si ça manque d’air marin à mon goût, si vous voyez c’que je veux dire … »

Il était bien loin de se douter qu’il n’avait pas du tout affaire à une civile. Mais comment aurait-il pu le déduire, ça ? Il se trouvait en plein coeur d’une cité qui, si elle était en effet le coeur d’un Empire dont les troupes étaient des shinobis, vivait avant tout de sa population civile. Le premier pégut avait donc plus de chances d’être un ignorant des arts du chakra que l’inverse. Logique, non ?

« HA ! Si mes collègues aiment pas les bars ? Je serais foutrement incapable de dire ce qu’ils aiment, ceux-là. »

C’était bien vrai. Malgré des missions, des apprentissages à leurs côtés, et un voyage à travers la sauvagerie d’Hayashi no Kuni jusqu’à Urahi, Tokage ne savait pas grand-chose des humbles gueux qui avaient l’honneur de profiter de son auguste présence pour cette expédition en terra quasi incognita. Bien sûr, il était loin de se douter que Junko avait eu un certain passé au sein des établissements de plaisir, auxquels l’alcool n’était pas étranger du tout. Quant aux autres, il pouvait bien s’imaginer qu’ils avaient des carrières de débauchés refoulées quelque part dans leur mémoire, auprès de leurs souvenirs les plus honteux, mais c’était bien tout. Il n’y avait eu, pendant le trajet, aucun échange d’anecdotes truculentes, aucune discussion enflammée sur des regrets de jeunesse. Ils auraient tout aussi bien pu être une colonie de retraités en pèlerinage.

« Une bonne brochette de soldats bien glauques et sans caractère, si vous voulez mon avis … J’me suis bien fait chier pendant ce voyage. J’espère juste qu’il y a plus de distractions à Urahi que dans ce trou paumé qu’est Hayashi. »

Il goba une gorgée de boisson, qui lui réchauffa aussitôt la gorge. Le moment qui avait constitué le summum de l’amusement à Hayashi, pour lui, devait être ce jour où il avait réussi à attraper un lézard bien vivant par le bout de la queue, sur un tronc d’arbre.

« Ca, le côté militaire, c’est sûr que ça a pas que des avantages, vous pouvez me croire. »

Il était bien placé pour le savoir, en effet. A ses yeux, la vie de soldat était remplie de contraintes, et de très peu de libertés. Sans doute se trompait-il un peu, cependant, en s’imaginant qu’un soldat devait pouvoir faire ce que bon lui semblait des civils, en usant de ses pouvoirs, tant qu’il ne dépassait pas certaines bornes qu’il était laissé à son bon jugement de fixer. En somme, il aurait préféré être à la fois le policier et le juge. Bien des situations auraient ainsi été résolues très facilement. Trop facilement ? Allons. Est-ce qu’il peut seulement exister quelque chose qui soit trop facile, vraiment ?

« Mais oui, faut que vous reveniez ! C’est sympa comme tout Mizu, et Kiri s’est bien remise de Sanbi. On a tout reconstruit, et c’est tout beau tout neuf. Votre ami, par contre, son nom me dit rien. Mais des Kirijins, y’en a beaucoup, et j’ai fait un p’tit tour dans le coma pendant une période, alors bon, ça veut rien dire … »

Une belle esquive, qui lui évitait de dire quelque chose du style « Ah bah oui, c’est couillon mais y’a de grandes chances qu’il se soit fait aplatir par la tortue géante qui a essayé de ravager notre île deux ou trois fois. » Du reste, il n’avait aucune idée qu’il était en train de taper la causette avec une femme qui n’avait pas les faveurs de son village. A ses yeux, elle était plutôt sympathique, et faisait un bon brin de discussion autour d’un verre qui, ma foi, n’était pas mauvais. Une sorte d’éclaircie dans le temps orageux qui avait couvé dans son esprit tout au long de ce maudit voyage.

« De toute façon j’pense que je vais pas tarder à rentrer. J’ai bien quelques affaires qui pourraient être rigolotes à traiter ici, mais j’doute que l’Empereur mette les choses en branle assez rapidement pour que ça s’fasse dans l’immédiat. Et il paraît qu’on pourrait avoir besoin de nous à Kiri pour des choses et d’autres, alors … »

L’alcool aidant, il ne se rendit pas compte des informations qu’il laissait passait. Que Kiri rassemblait ses forces, par exemple. Ou encore, qu’il était impliqué dans une affaire qui pouvait concerner l’Empereur directement …

Technique:

« Hmm ... »

Ce fut tout ce que répondit Tokage, aux remarques concernant ses coéquipiers et son village. Il avait enfoncé son menton entre ses bras croisés sur bar, et contemplait avec une moue boudeuse son verre, qui se vidait bien trop à son goût. Essayer d’emmener la troupe dans un casino ? Bah. C’était peine perdue. Et de toute façon, les casinos, c’était pas son truc à lui. Le jeu l’attirait pas. C’était la boisson qui le faisait frétiller d’envie, et toutes les heureuses conséquences qu’elle entraînait dans son sillage. Il suffisait d’être assez sot, ou assez intelligent, pour comprendre que cette libération de l’esprit n’était que positive. Le jeu, ça demandait de réfléchir. Et il aimait pas ça.

La preuve en était qu’il se laissa avoir comme un bleu, et ne soupçonna pas un seul instant qu’il était en train de révéler des informations potentiellement sensibles à quelqu’un qui pouvait être un danger lorsqu’il répondit à Katsuko :

« Ouais, il est pas super facile à approcher l’Empereur. Si vous voulez mon avis, le plus dur c’est de trouver son chemin dans ce foutu palais … Mais c’est pour mes projets que j’suis allé le voir, en fait. J’aurais bien aimé retrouver la trace de mon clan. Il sait rien, il m’a promis une expédition, mais bon … J’sais pas trop si ça va aboutir à quelque chose. On verra … Pour l’instant j’en ai pas croisé un seul ici, alors qu’ils sont sensés vivre encore dans le pays. »

Rageusement, il avala d’un trait ce qui restait de boisson dans son verre. La peste des Yamanaka. Ils avaient décidé de se cacher, et les bougres étaient assez doués pour ça, il fallait bien le reconnaître. Mais leur défiance les rendait même invisibles aux yeux de l’un des leurs. Quel genre de famille devenait si méfiante que son propre sang, sa propre chair, lui apparaissait comme une menace ?

« Z’en connaîtriez pas, vous, des Yamanaka ? »

Voilà. La bombe était lâchée. Le secret révélé. Il était à la recherche des Yamanaka. Son regard de benêt, embué d’alcool, ne signifiait qu’une chose : il n’avait pas la moindre idée de la trahison de ses propres principes qu’il venait de mettre en œuvre. Ah, diablerie que la boisson ! D’habitude, il savait se contenir, et reléguer dans une case tellement confinée de son esprit les informations sensibles que même le démon dans la bouteille ne pouvait les en extirper. Etait-ce le climat étranger ? Le fait de parler à une totale inconnue ? Ou la morosité qui l’avait pris, depuis qu’il avait mis les pieds dans la capitale du Feu ? Sans doute une combinaison de tout ça. Il s’était laissé aller. Ca lui ressemblait, certes, mais à ce point-là …

Il sembla le réaliser, soudainement. La surprise lui arracha un hoquet tant elle était soudaine.

« Dis donc, j’aurais pas dû vous dire ça ! Vous … Vous allez pas le répéter, hein ? J’imagine même pas les emmerdes si Aditya apprend que je vous ai raconté tout ça … »

Il se prendrait certainement un sermon – plutôt qu’une rouste, ce n’était pas le style de Barbie – qui lui resterait sur l’estomac comme un mauvais vin. Cette seule pensée suffit pour lui arracher un bâillement de lion. L’alcool le rendait somnolent, et ce début de sommeil suffit à calmer la légère panique qui l’avait piqué, comme une aiguille pique un derrière. Bah, quelle était la probabilité que cette discussion parvienne aux oreilles d’Aditya ? C’était grand, Urahi. Et le Teikoku, encore plus grand …

« Il est sympa ce bar, c’est vrai … »

Et son regard se fixa à nouveau sur son verre, cette fois terriblement vide. Les yeux d'un chien posés sur sa gamelle vide n'auraient pas suscité plus de pitié dans le plus dur des coeurs. Misère. Misère …

Technique:

Tokage eut un sourire amer en entendant de telles absurdités à propos d’Aditya. Qu’il lui tombe pas dessus parce qu’il était allé se beurrer dans une ville inconnue ? HA ! C’était bien mal connaître le bougre. Tokage était persuadé que son cher et tendre sensei n’attendait que ce genre de prétexte pour faire une de ses sorties moralisatrices qu’il ne manquait généralement pas de se caler derrière une oreille pour l’oublier là. Non mais sans blague. C’était pas parce que môssieur avait décidé de vivre une vie d’ascète que le reste du monde devait suivre son exemple. A un moment, ça allait bien quand même.

Il porta son verre à nouveau plein à ses lèvres, et fit claquer sa langue de contentement tandis que le liquide lui descendait dans la gorge en en brûlant méticuleusement chaque recoin.

« Boarf, t’embête pas avec mon clan … Si j’pars pas à leur recherche moi-même, ça sert à rien j’imagine. C’est comme toutes ces histoires, là : genre les espèces de légendes des mecs qui partent trouver un trésor ou chais pas quoi, et au final on te dit que l’important c’était le voyage et pas le trésor lui-même. J’suis à peu près persuadé que dans mon cas, c’est la même. A mon avis, les Yamanaka sont autant des trous du fion que le reste du Yuukan, et ils valent pas plus que les autres la peine d’être rencontrés. J’ai juste des envies de retour aux racines. J’dois avoir une espèce de reste d’espoir qu’ils soient pas les derniers des couillons, quelque part au fond des entrailles, mais bon … »

Nouvelle rasade. Il avait déjà conscience, avant même son arrivée à Hi no Kuni, que la quête des siens était quelque chose de désespéré. D’autant que les Yamanaka ne lui inspiraient aucune sympathie naturelle. Ce n’était pas exactement l’envie de les rencontrer qui l’avait motivé à aller présenter sa requête à l’empereur, mais plutôt quelque chose qui relevait de l’instinct. Une force profonde, qui se mouvait quelque part au niveau de l’estomac.

« Vous tracassez pas. Ca sert pas à grand-chose, et j’pense qu’il vaut mieux que j’les rencontre pas, ces gens-là. Pour moi, j’veux dire ! Mes parents m’ont raconté des trucs à leur compte, et c’est pas jojo. Apparemment, quand le clan a éclaté un peu partout, c’était un sacré merdier entre différents groupes. Y’en a quelques-uns qui ont eu la présence d’esprit de se tirer et d’aller voir ailleurs, mais pour ceux qui sont restés au pays … M’est avis que c’est pas la crème de la crème. »

Sans doute quelques-uns des plus vieux briscards, qui avaient le plus de mal à s’arracher aux racines qui étaient les leurs, et qu’ils partageaient avec la canopée de Hi. Le genre de types que Tokage pouvait pas encadrer – ce qui ne revenait pas à dire grand-chose, dans la mesure où il avait généralement du mal à encadrer beaucoup de monde, qui le lui rendaient bien d’ailleurs.

Il décocha un bâillement. L’alcool commençait à lui taper sur le crâne. En fait, il avait sommeil. C’était comme si son cerveau s’alourdissait d’une chape de plomb qui l’enveloppait, et le plongeait peu à peu dans la léthargie. Il n’avait plus qu’une envie : se foutre la tronche dans les bras, et piquer un somme. Mais ç’eût été bien malpoli, d’autant plus que sa compagne de boisson s’était montrée bien aimable jusque-là.

« Dites, j’veux pas vous retenir si vous avez d’autres trucs à faire, hein … Moi j’suis juste là pour passer le temps et m’saoûler un peu. Mais j’comprendrais bien si ... »

Nouveau bâillement de dragon.

« … Si vous deviez me fausser compagnie. »

Distraitement, il casa le coin de ses tempes entre ses bras croisés sur le comptoir.

« Z’en faites pas pour moi … J’suis un grand … garçon … J’peux ... »

Ses paupières devenaient du plomb. Sa langue un muscle mou.

« … prendre soin d’moi … »

Et voilà qu’il fermait les yeux, sombrant définitivement dans le sommeil. Sacré endurance, le chevalier des tavernes.