Kumogakure, pays des Nuages | Avant l’examen

Sa cape volait derrière lui et son pas léger, voile cabalistique dansant derrière le rythme de sa paisible foulée. Brune, elle enveloppait son hôte aussitôt qu’il s’arrêtait, donnant l’impression que se figer, c’était être vulnérable et que pour préserver son porteur du danger, elle s’enroulait autour de lui comme une cape protectrice. Pour Shinpachi néanmoins, cette cape était avant tout un rempart contre le froid et un mausolée pour tous ses larcins. Tel un rideau de scène cachant ce qui se joue derrière, elle lui permettait de pouvoir glisser ses mains dans ses poches sans paraître suspect ; du reste, sa seule présence sur ses épaules dans un lieu publique comme la bibliothèque pouvait attirer des suspicions.

Aussi décida-t-il, après être entré dans la grande bibliothèque, de la poser sur le dossier d’une chaise. Se dévoilèrent alors les nuages de sa tunique noire qui, d’une façon ou d’une autre, pouvaient être interprétés comme une référence au Kaminari ; ces motifs pouvaient sembler, à certains égard, fortuits, puisqu’ils étaient portés par un soldat du Teikoku. Etait-ce une façon de signifier qu’il s’assimilait aux kumojins ? Ou une provocation ouverte envers ces derniers ?

Seule certitude, cela attirait le regard et le Shinrin se complaisait à jouer au parfait ignorant en déambulant dans les rayons de livres, à la recherche d’un savoir littéraire. Après quelques minutes d’errance, il se rapprocha de sa table avec une pile de livres aux figurés plus ou moins sérieux : « Le dictionnaire des bonnes mœurs des baratineurs », « L’encyclopédie des arts ninja », « Les désastreuses aventures de Yakimoto à pied » de Shinobi Zero, « Le désespoir de Hyakuzo », etc…

Le temps passa. Il feuilleta chacun des ouvrages avec une patience religieuse, sans se soucier du regard inquisiteur de l’un ou de l’autre qui se posait tantôt sur lui, tantôt sur ce qu’il pouvait lire. La présence des soldats du Teikoku était chose plutôt rare dans la grande bibliothèque. Partout où il passait, il avait le sentiment de ne pas être le bienvenu ; pourtant, il comptait bel et bien asseoir sa place en prouvant, lors de l’examen Teikokumojine, qu’il était loin devant tous ces vassaux. La gymnastique devait se faire, du reste, tant sur le plan physique qu’intellectuel, et bien qu’il n’était guère friand de lecture, il s’adonnait bon gré à la tâche pour remplir son cortex d’informations.

Quand il eut fini, il rangea chaque livre emprunté. Puis il remît sa cape et, l’air de rien, se dirigea lentement vers une fenêtre fermée, qu’il ouvrit tranquillement. Sans jeter un seul regard en arrière…

… il sauta.

Sous sa cape, le livre qu’il venait de subtiliser et qui correspondait à un essai sur la société kumojin se mit à résonner d’un bruit particulier, strident et répétitif, comme une alarme. Réalisant que le livre était sans doute protégé par un sceau d’alerte pour empêcher le vol, il s’en débarrassa en le balançant à travers la fenêtre pour le restituer d'une façon peu orthodoxe, sans craindre de l'abîmer, avant de s’enfuir à grandes enjambées.

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De grandes enjambées après de grandes enjambées, chimère volante au-dessus des prés, le Shinrin s’évadait de la bibliothèque à une vitesse que le citoyen lambda aurait trouvé extraordinaire, mais qui n’était dans la gamme ninja qu’une fuite classique. Au-dessus de sa coupe, royal et lumineux, le soleil semblait être là pour l’empêcher de rejoindre les ombres et le débusquer, quoiqu’il arrive, à la lumière du jour. Le chapardeur, toutefois, n’en était pas à son premier coup d’essai et cette seule contrainte était encore réparable. Alors qu’il fonçait vers le néant, pleutre dans les circonstances d’un vice qu’il n’avait su contenir, il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Comme il s’y attendait, il était poursuivi.

Courir tout en étant pris en chasse ne pouvait que le rendre plus suspect dans la cité. La seule présence infortunée de ce traqueur inconnu traduisait contextuellement une fatalité ineffable de laquelle il devait s’accommoder au plus vite, puisqu’il réduisait les horizons de sa fuite, plaçaient près du village des frontières invisibles qu’il ne pouvait dépasser sans alerter d’autres kumojins.

« Fumier. Tu ne m’auras pas comme ça. »

Murmura-t-il en composant plusieurs mundras avant que n’apparaisse, autour de lui et sur une centaine de mètres, une épaisse brume dans laquelle son poursuivant, aussi habile soit-il, devrait surmonter pour pouvoir le déceler. Opaque atmosphère grise et orageuse, la brume se répandît comme incantation protectrice avec la promesse, temporaire, d’effacer l’identité de son auteur. Ce dernier s’arrêta, comme pour savourer son œuvre. Se débarrasser de son persécuteur était la prime nécessité avant de poursuivre sa fuite. Il ferma ses paupières pour mettre tous ses sens en alerte. Il n’était pas difficile, dans son propre jutsu, de déceler la présence d’autrui. Pour autant, il ne pouvait prédire avec exactitude ce que ce dernier comptait faire, si bien que, dans la souveraineté du doute, il se tenait prêt à tout.

Le temps se trouvait ainsi zombifié dans un instant cristallisé autour de cette rencontre électrique. Qui des deux se montrerait le plus sagace ou du reste le plus chanceux ?

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Bloqué tout d’abord par une invisible frontière qui paraissait être celle qui le séparait du monde de la civilisation, il le fut bientôt par quelque chose de plus palpable, des clones de bois. Sans pouvoir discerner lui-même qu’il s’agissait de clones ligneux semblables à ce qu’il était lui-même en mesure de produire, il se figura que la situation était pour le moins malaisante. Les répliques ne tardèrent pas à l’encercler, ce que dans sa situation il ne pouvait tolérer. Au regard de l’omniprésence, il réalisa que tout mouvement fortuit le dévoilerait.

Astucieux, pensa-t-il. Le célèbre voile brumeux piégé par un vulgaire clonage. Stratégique de par sa nature, le clonage devenait ici potentiellement propédeutique à un assaut incisif. La réflexion dura un court instant.

Heureusement, c’est le genre de scénario auquel il s’était déjà attendu.

En posant la main sur le sol, il réveilla la terre, et les racines qui pouvaient vivre sous cette dernière. Toute autour de lui, des racines émergèrent du sol comme des émanations souterraines issues des enfers. Comme si la terre elle-même voulait mettre la main sur ceux qui la foulaient, les racines se mirent à poursuivre tout ce qui était proche d’elles : les clones et son adversaire.

Puis, après une série de mundras, il fit lui-même apparaître cinq clones ligneux, dont le faciès n’était qu’un masque d’écorce imitant son propre visage. Ces dernièrs décollèrent aussitôt de leurs positions pour courir dans tous les sens, de sorte à semer le doute dans l’esprit de son adversaire et à fragiliser leur vigilance. Mais à peine se mirent-ils à courir dans toutes ces directions que Shinpachi jugea l’aubaine parfaite pour envisager la prochaine action.

S'il avait pu, il se serait autorisé une petite provocation ou une mise en garde. Malheureusement, en l'état, il était bel et bien forcé de s'enfoncer dans le mutisme en craignant d'être découvert. Dans l'ombre, il se sentait encore maître de la situation.
Le danger était à présent partout. Les kumojins apprendraient à craindre leurs conquérants plus que de mesure.

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Spoiler:

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Se croire à l’abri simplement parce que la brume leur ôtait toute vision nette était une grossière erreur que le Shinrin venait de commettre. Lui-même fut finalement victime de son propre sort puisque, contre toute attente, des branches vinrent le saisir et l’emporter près d’un saule pleureur mouvant, qui tenta de le priver de tout mouvement. A peine eut-il le temps de comprendre sa situation qu’il était déjà trop tard ; comme un boa s’enroulant autour de sa proie, il fut piégé et comprimé sur place, le rendant incapable de faire quoique ce fut.

« Intéressant. »

Lança-t-il à voix haute, avant de littéralement aspirer la brume comme il avait craché. Il constata, dès lors, son adversaire, sans pouvoir le distinguer de ses clones, et ses propres clones. Son visage, décelé, offrait à son antagoniste des yeux vermillons emplis de mystères. Ces yeux rouges, pour autant, se cachaient derrière des paupières plissées en signe de sourire, et de sympathie. Contre toute attente, il n’en voulait guère à Rei de l’avoir poursuivi, ni de l’avoir stoppé.

« Je ne savais pas qu’un Shinrin résidait à Kumogakure. Je suis enchanté. J’ose croire que nous partageons un ADN semblable. Cela dit… »

L’un de ses clones exécuta des mundras.

« … nous n’avons pas appris à nous battre de la même manière. »

Sur ces derniers mots, son expression ne bougea, un peu comme si tout était prévu. Un vulgaire mensonge d’apparence, car il ne savait dire si la technique que le clone lançait à présent serait efficace ou non. Ainsi, d’une position périphérique, un gigantesque arbre se leva du sol en suivant une courbe. Il dépassa même le saule pleureur ayant pris l’original en otage. Cependant qu’il s’élevait, il dispersa soudain toutes ses branches dans une descente mortelle, sur toute la zone, épargnant seulement le clone à l’origine de l’action, ainsi que la version originale du Shinrin piégé. Ses propres imitations finirent par disparaître, devenant à leur mort des troncs d’une hauteur d’environ quatre mètres. Ce n’était cependant pas fini. Visiblement, le clone avait plus d’un tour dans son sac. Tandis que les branches pulvérisaient tout ce qui était au sol, il fit apparaître sur lui-même de puissantes poutres biseautées qui vinrent briser la prise qui retenait son auteur prisonnier. Shinpachi, dès lors, recula de plusieurs mètres, au milieu d’un cimetière de branches mortes.

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La victoire n’était pas acquise avec certitude, du moins à cette étape de l’escarmouche, aussi le Shinrin continua-t-il de se montrer vigilant. Pour autant, il ne pouvait se permettre, par honneur, d’achever un adversaire qui ne lui répondait plus par la violence. Apaisé, il ne l’était pas vraiment. Digne, il le restait.

Son antagoniste ne cacha pas un visible mépris vis-à-vis de lui et tout ce qu’il pouvait incarner. Cela fit sourire Shinpachi qui, baissant sa garde, fit retourner à la terre toutes les émanations de bois dont il était l’auteur, hormis le clone qui continuait de maintenir le contact avec le sol ainsi que la racine, modeste entrave, qui continuait de s’enrouler autour des appuis de son cousin inconnu.

Il retira de ses épaules sa longue cape, comme pour être plus présentable et, en se dévoilant sous un costume plus élégant, il donna l’impression d’être le prince caché sous le manteau du mendiant. Illustre héritier du clan originaire d’Hayashi, il s’affirmait comme une élite de son village, un guerrier dont le futur serait enveloppé de prestige et de dignité ; même en étant, en secret, le chapardeur qu’il se destinait à devenir.

Charismatique de par son allure, il s’avança de quelques pas comme s’il se révélait au monde.

« Je suis Shinrin Shinpachi, héritier du bois sacré, soldat du Teikoku. »

Il continua d’avancer, tandis que l’arbre céleste qu’il avait indirectement invoqué continuait de s’atrophier en retournant à la terre nourricière. Confiant, il s’approcha à quelques mètres à peine de celui qui continuait de lui lancer des yeux sauvages. Les kumojins avaient de bonnes raisons de haïr les originaires de Hi. Cela leur donnait sans doute encore plus de force, plus d’ardeur et d’ambition. Shinpachi, à cet instant, ignora ce que cela pouvait représenter comme menace à son encontre ; seulement, dans son dos, son clone continuait de monter la garde pour lui.

« En dépit de tout ce que vous prétendez, vous ne pouvez nier que votre talent naturel à maîtriser le bois doit bien venir de quelque part ; et j’ai de bonnes raisons de penser qu’à mon instar, vos origines doivent prendre racine à Hayashi no kuni. Allons. Cessez d’être sur la défensive et présentez-vous. Qui sait, peut-être pourrions-nous échanger sur notre talent commun ? »

Une proposition ouverte. Allait-il l’accepter ?

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Trop présomptueux peut-être, le Shinrin s’était en tout cas tout rapproché de son adversaire qui, contre toute attente, décida de reprendre les hostilités en l’envoyant valser avec une boule de vent. Surpris par cette attaque surprise, Shinpachi fut littéralement propulsé vers l’arrière et s’écrasa au sol en faisant des roulé-boulé. Il ne s’était pas attendu à une telle propulsion et ne pouvait remettre cette faute de négligence que sur lui et son orgueil. Néanmoins, il avait toujours le même panache et, en se relevant, poussiéreux et égratiné à plusieurs endroits, il fit face, ferme et résolu à conclure cet affrontement.

Utiliser une technique aussi grandiose que le pandémonium sylvestre aurait été parfait dans un autre contexte ; malheureusement cet arcane était bien trop visible pour le reste de la population et exigeait de lui une forte consommation de chakra pour un rendement pas assez important. Il observa que le genin de Kumogakure tranchait déjà les racines qui le retenaient à peine. Dommage, songea le Shinrin. S’il s’y était pris plus tôt, son adversaire aurait déjà sans doute été assommé.

Non loin de lui se tenait encore son clone mokuton. C’est ce dernier qui passa à l’action en premier, après une série de mundras qu’il fit en battant en retraite, sachant pertinemment que la suite serait plus violente de la part de son maître, qui n’aimait sans doute pas être pris à son propre piège.

La racine tranchée derrière le kumojin n’était pas morte et pour le lui faire entendre, le clone en pris le contrôle pour lui asséner un puissant coup de fouet dans le dos. Montrer au chapardeur qu’il venait de préparer sa lame pour le trancher n’était visiblement pas la bonne stratégie à adopter par le genin ; le soldat refusait de lui donner l’opportunité de le toucher.

Après une série de mundras, il fit apparaître un grand ressac d’eau qui fonça vers sa cible tel un rouleau compresseur. Trois fois plus haute qu’un homme, la vague enroulée fonça droit devant dans l’objectif de heurter avec violence celui qui brandissait une arme contre son incantateur. Mais ce n’était pas tout. Une nouvelle série de mundras, Shinpachi usa de son talent de dissimulateur pour provoquer l’apparition d’une nouvelle racine qui, plus solide que la dernière, vint directement ligoter le bras de son adversaire, ainsi que son arme. Une façon de le faire taire une bonne fois pour toutes.

« Nous n’avons jamais dit le contraire. »

Affirma-t-il quant aux propos du kumojin pour conclure son assaut.

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Il se refusa à commettre deux fois la même erreur. Sans doute que le ressac géant avait eu raison de son envie de combattre et que la racine qui continuait de nouer sa jambe était une entrave encore trop importante pour pouvoir être négligée. Conscient d’avoir cette fois-ci bel et bien établi sa victoire sur son antagoniste, il songea qu’il était temps d’avoir une discussion, ce que leurs différents n’avaient guère permis jusque-là. Il essuya sur son front les perles de sueur qui avaient roulé sur sa peau en s’encrassant avec toute la poussière que les deux pugilistes avaient soulevé dans leur affrontement. Les battements de son cœur commencèrent à s’apaiser, et tout son corps chaud évoquait à quel point ce duel avait été intense. Les kumojins avaient de la ressource. Il en était certain et c’était une des raisons qui justifiaient l’intérêt qu’il portait à ce peuple éloigné.

Il se refusa aussi à s’avancer davantage. Il savait désormais que Rei pouvait être fourbe et opportuniste, comme tout ninja devait l’être. Plus méfiant que naguère, il resta sur ses gardes tout en offrant à son vis-à-vis les réponses attendues.

« Il s’avère que, contrairement aux soupçons que tu peux légitimement avoir, je suis bel et bien un voleur chez moi aussi. Que ce soit au sein de mon clan, ou même d’Urahi… je m’entraîne régulièrement à dérober des choses plus ou moins estimées. Eu égard aux poursuites que je pourrais subir dans ce village, je me suis contenté d’un livre pour analyser vos systèmes d’alerte et de prévention des vols, mais en fait… »

Il lâcha un sourire généreux, presque bienveillant, qui contrastait littéralement avec le sérieux de Rei.

« … je pourrais voler bien plus. »

Fit-il les mains levés, tel un innocent qui, même pris sur le fait, jouait sur sa propre interprétation pour se dédouaner de toute responsabilité, comme s’il n’était qu’un enfant insouciant ayant commis un crime sans trop le vouloir, faute d’avoir une morale bien bâtie. Il regarda ensuite son antagoniste de la tête aux pieds, puis il le dévisagea en réajustant le nœud de sa queue de cheval, jugeant que sa coiffure devait être un peu trop broussailleuse compte tenu de toute cette gymnastique sportive.

« Je suis du clan Shinrin. Nous sommes d’ordinaire les seuls utilisateurs du Mokuton, sauf cas exceptionnels comme toi. Issus de Hayashi no kuni, nous étions autrefois en quelque sorte les protecteurs de ce territoire mystique d’où provient, selon la légende, le Bois Ancien. Celui avec lequel sont censés être faits les rouleaux de parchemin. Et celui dont nous tirons sans doute nos capacités. »

Son regard tomba jusqu’à la racine qui continuait d’enserrer les appuis de son adversaires.

« Comme tu peux t’en douter, nous ne sommes pas véritablement des Hijins. Nous appartenons au Teikoku mais ne sommes pas pour autant natifs de cette nation. D’une certaine façon… »

Il le regarda alors dans les yeux.

« … nous sommes un peu comme vous. Mais pour te dire vraiment s’ils te sont semblables, il me faut te connaître, camarade. »

Shinpachi débordait d’assurance et de diplomatie, un peu comme si tout était trop facile. Il avait été formé par les mœurs pugilistiques du clan Shinrin et avait expertisé son don grâce à l’expérience et à l’enseignement de ses aïeuls : il n’était que plus évident que son répertoire était plus large que celui de Rei. En se déclarant à lui, il révélait une chose ineffable : seul dans son coin, on n’apprend rien.

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La conversation prenait une tournure intéressante. Shinpachi ignorait tout des intentions réelles de Rei et d’une certaine façon, en lui dévoilant tout ce qu’il savait, il ne faisait que se soumettre aux interrogations de ce curieux poursuivant. Pour lui, l’aubaine était parfaite pour l’éloigner du larcin avorté ; mais pour l’autre, c’était un monde qui s’ouvrait devant toute l’étendue de son ambition. L’un comme l’autre cachaient bien des idées sous leurs paroles, mais chacun d’eux se complaisait à laisser traîner cette sorte d’obscurantisme consenti des deux partis, comme s’il s’agissait d’une courtoisie mondaine. Ne pas évoquer les travers, feindre l’ignorance pour mettre son interlocuteur ; tout un art.

Rei grignotait petit à petit certaines informations sur l’origine des Shinrin et cela pouvait sans doute lui permettre de se rendre à l’évidence que le Teikoku n’était si soudé qu’il n’y paraissait. L’armée de Hi no kuni était en réalité un conglomérat de forces rassemblées sous la même bannière, mais pour des motifs souvent très différents. Dans le cas des Shinrin, seule une sorte d’avarice les avait conduit jusque sous le joug de Yamanaka Rei. Qui sait si d’aventures cette fidélité ne serait pas un jour perdue pour d’autres nations plus aguicheuses ? C’était une porte que la rébellion pouvait sans doute explorer. Une piste à exploiter pour renverser l’Empereur.

Ils s’écoutèrent. L’œil vermillon du Shinrin resta fixé sur la ganache de son vis-à-vis, imprégné d’autant d’intérêt pour ses paroles que de méfiance envers ses actes possibles. Le fait que ce combattant était d’origine kazejin le laissa pantois, autant que la miraculeuse apparition du mokuton dans son répertoire personnel. Le mot « Résonnance » fit écho en lui à sa juste mesure. Ce phénomène lui semblait encore extraordinaire. Bien qu’il n’eusse pas été lui-même l’un des sujets de cette force invisible, il avait assisté à tout un tas de métamorphoses autour de lui à cause d’elle. C’est même cela qui avait poussé le peuple écureuil à sortir de ses terres, lui ayant permis de reconduire le pacte que ces derniers entretenaient jadis avec les Shinrin.

« Notre peuple a quitté Hayashi pour pouvoir profiter des ressources de Hi no kuni. Depuis, nous sommes devenus une force de frappe majeure du Teikoku et avons acquis certains privilèges. Allons, ne soyons pas naïfs : si nous servons le Teikoku, c’est bien parce que nous pouvons y vivre à nos aises et que nous ne manquons de rien. Mais plus largement, j’aime l’idéologie de l’Empereur. J’ose penser qu’il faut cesser de réfléchir avec toutes ces frontières… »

Un rêve encore très large, qui sans doute ne se réaliserait pas de son vivant, mais qui avait le mérite de guider son ambition.

« Mais bref, puisque tu le propose, je suis enclin à une forme d’entraide. Il ne doit pas être évident, seul de ton côté, de développer tes techniques Mokuton. Je me propose de t’aider dans cette quête. En échange… »

Il fixa son interlocuteur.

« … tu me donnes des informations sur les candidats à l’examen. »

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Le pacte était conclu. Un savoir contre un savoir. Un pas vers l’autre. Derechef, Shinpachi laissa sa technique se recroqueviller sur elle-même comme une araignée mourante, atrophiée par la peur. La racine se rétrécît au point de ne plus ressembler qu’à une mauvaise herbe qui retourna à la terre qui l’avait enfanté. La cheville de Rei, libre, pouvait désormais respirer. L’héritier Shinrin, dès lors, imita le geste du kumojin en guise d’approbation, et cet acte symbolique augura une prochaine rencontre.

L’espace d’une seconde, dans un instant du reste assez infime pour que le teikokujin eusse le temps de se faire une raison, l’œil vermillon qui fixait le kazejin d’origine tenta de déceler la faille, la tricherie. Rei avait vraisemblablement pris la fâcheuse habitude de ne rien laisser transparaître de sa personnalité et de ses émotions, aussi apparaissait-il au teikokujin que ce protagoniste était encore dans une sorte de nébuleuse. Il demeurait impossible pour lui de dire si cette prochaine rencontre n’était pas un piège qu’il s’était lui-même tendu ou bien une véritable aubaine pour celui qui espérait, compte tenu de l’importance de cet examen, faire le prestige de son clan en remportant les épreuves. Il tenta de ne rien afficher de ce doute intime, mais pour cela il n’était pas aussi doué que son vis-à-vis puisque ses yeux sondèrent à nouveau, de la tête aux pieds, la silhouette du kumojin : l’indicateur d’une évidente inspection de ce dernier, autel de toutes les incertitudes du chapardeur. Dans le regard, il y a souvent des choses qui ne mentent pas.

Pour autant, ignorant qu’il avait montré ce signe d’une confiance fragile, il poursuivit la conversation afin de la conduire à sa conclusion, avec l’espoir que sa stratégie de négociation porterait ses fruits. Sur un air plutôt banale et neutre cette fois, il proposa de remettre cet enseignement au plus tôt possible.

« Je te propose demain, au lever du soleil. Retrouvons-nous ici-même. Nous déciderons ensuite du lieu où nous irons nous entraîner. Il va nous falloir faire vite. L’examen approche à grands pas. »

Ce furent ses dernières paroles. Ils se quittèrent l’un et l’autre en se saluant, avant de s’éclipser dans les ténèbres de mystères.